「火星直升機」加入火星2020任務

美國太空總署(NASA)將在火星上試飛一架直升機。火星直升機是一種小型的自動旋翼飛行器，它將在2020年7月發射的”火星2020探測車任務”(Mars 2020 rover mission)一同送上太空，以證明在火星上使用空氣動力學飛行器的可能性，這意味著美國將成為第一個在外星上操縱飛行器的國家。在火星上測試直升機所面臨的最大挑戰是，火星的大氣壓力僅有地球的1%，而在地球上與此大氣壓力相等的高度約30,000公尺，目前地球上直升機的飛行最高紀錄也不過12,000公尺，因此，在這裡挑戰飛行的難度極高。

美國太空總署(NASA)與噴氣推進實驗室(JPL)表示，這架火星直升機的重量僅4磅(約1.8公斤)，機身與壘球大小相當。兩個反向旋轉葉片的轉速大約可達每分鐘3,000轉，大約是地球上直升機轉速的10倍，並且為了讓火星直升機在低大氣密度下飛行，我們盡可能讓它擁有強大動力的同時還能夠保持牢固。

這架直升機的內置功能極其強大，由於火星距離地球非常遙遠，無法實時遠端遙控直升機，除了鋰太陽能電池外，還設計了自動飛行功能。火星直升機被認為是高風險、高回報的實驗，即便它不能順利升空，火星2020探測車任務也不會受到影響，但如果它確實成功起飛，它將成為低空交通工具，以進入無法透過地面旅行到達的地點。

火星2020探測車任務將在佛羅里達以擎天神五號火箭(Atlas V)發射升空，預計將在2021年2月抵達火星，屆時火星直升機也許能夠拍一部”看見火星”。